https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel ※非公式二次創作サイトです。このサイトには暴力及び残酷な描写を含みます。R18表記の作品は18歳以下の閲覧をお断りします ja https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry67.html ■ 清書版：数日後の暮らしと揺らぎ 　… - 2025-09-10T08:41:14+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry66.html 浴室は湯気に満ちて視界が白く曇っていた… - 2025-08-26T11:05:44+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry65.html むてんFes場外乱闘　にて募集したリクエス… 目次(死亡者一覧) 1人目…マカ 2人目…シュンカ 3人目…セリオ (※アーサ×セリオ) 4人目…ユウ 5人目…シャーシカ (※カックラス×シャーシカ) 6人目…グランキオの母(※ テツジン×アスタル) 7人目…アスタル (※テツジン×アスタル) マカ 天蓋付きの広いベッドはスポンジケーキのようにふかふかで、それを飾りつけるみたいにシーツの上は美しい玩具で溢れている。音楽に合わせてゆっくりとバレリーナの人形が踊るオルゴール。本物みたいに喉を鳴らすことのできる、エメラルドの目をもつ猫のぬいぐるみ。金の鳥籠の中にはネジ巻き式の小鳥が歌い、ベッドの周りを行進するブリキの人形の心臓はダイヤモンドでできている。リボンとレースをふんだんに使った世界一贅沢なドレスを身に纏うわたしは、ベッドの真ん中でママの腕に抱かれながらうっとりとこの景色を眺めている。 ママはいつでもわたしのそばに居て、夢を見るとき以外、片時もわたしから離れようとしないから幸せだった。 わたしの名前はマカ・ニカ。ママはこのおもちゃの国、ホワイトイの女王さま。 こんこん、と控えめにノックの音がして、「女王さま」と囁く声がした。ママはいつでも眠そうで、ボーッとした目をして返事もしない。呼吸の音がゆっくりで単調だから多分本当に眠ってしまったんだろう。扉の外には複数の人の気配がして、しばらく様子を伺うようだったけれど、やがて応えがないのは分かっていたみたいな態度でぞろぞろと勝手に部屋に入ってきた。揃いの制服を身につけているので一目でこの城のメイドたちだとわかる。 「お休みになられてる？ 」 「そのようで」 「じゃあ始めましょう。静かに、それにすばやくね」 ヒソヒソと囁き合う声。わずかに目配せをすると彼女たちは目まぐるしく働き始めた。窓を開けて外の空気を取り込み、汚れた食器を下げて、身だしなみを整えるために新しい着替えと櫛や鏡、装飾品を用意する。 メイドのひとりがわたしをそっと抱き上げた。スカートの裾が重たく揺れる。幾重にもレースが重なって膨らむスカートには星を砕いてまぶしたみたいに宝石のかけらが縫い付けられている。多分彼女は、それを見て堪りかねたみたいだった。吐き出すように声を上げる。 「ああ、それにしたって勿体無い！ 」 ハッと息を呑む気配があって、その場にいる全員が鋭く彼女を振り返った。その視線に気づいてないのか気にしないのか、やりきれないみたいな顔をして、メイドは構わず言葉を続ける。 「マカ王女が身罷られてから、女王さまは堕落してしまったのだわ。……こんなおもちゃを王女さまなんて」 衣擦れのような音が細く鋭く鳴って、誰かがその先の言葉をかき消した。唇の隙間から細く息を吐いた『しぃーっ』という発話をとがめるための音。言葉を使わなくてもこんな風にはっきりと怒りや怯えを表すことができるなんて人間は本当に器用で表現力に優れている。 水を打ったようにあたりは鎮まり帰った。メイドたちは何か恐ろしいものに触れたみたいに互いの顔を見合わせていたけれど、やがて勇気を取り戻したようで、その後は押し黙って私の着替えに取り掛かり始めた。 髪をとかして大きなリボンを結びなおす。金の糸で刺繍を入れた美しい髪飾り。それにママがわたしのために用意したレースとフリルでいっぱいのドレス。元々貧しかったこの国が簡単に傾いてしまうくらい豪華で贅沢な服飾品。雲のようなふかふかのベッドの上で、ママは一日中わたしを抱きしめてどこにもいかない。何かを後悔するかのように。埋め合わせをするかのように。ここにいない誰かのために。 わたしはホワイトイの王女さま、マカ・ニカ。ママが作ったおもちゃの国のぬいぐるみのお姫さま。 同じ名前の人間の女の子がその昔、この国にはいたらしいの。 目次へ 次へ シュンカ 　本から届いた封筒を開き時間をかけてその中身を把握したシラットは「それじゃあ、シュンカは帰ってくるんだな」と思った。 どうせならもう少し早く戻ってくればよかったのに、そんなことを考えながら、とうに梱包を済ませあとは発送を待つばかりの荷物の山を振り返る。 「……すっかり無駄になってしまったな」 恨めしいような独り言は別に誰に聞かせようとしたものでもない。荷物の大半は日本で輸入雑貨店を営むパヤットの買い付け品だったが、そのなかにいくらか、個人的な贈り物としてシュンカのために包んだ品を紛れ込ませている。遠い異国の地で働く幼馴染が祖国の味を恋しがるかもしれないと思ったのだ。あえて贈答用の高価なものではなく日常的に親しみのある紅茶や煙草の葉をシラットは彼……いや彼女のために送っていた。 　信仰上の問題のために、すでに成人しているシュンカが自分の生まれた国で女性の服を着て過ごすことは難しい。パヤットがシュンカを日本に連れていくと言ったとき、寂しいというよりは、よかったと思ったのはそのせいだ。シュンカの家族は彼女が十歳の時に、彼女を矯正することが難しいことを悟り、その背をひどく鞭で殴りつけ、気を失った彼女を山に捨てた。異国から流れ着いたパヤットが偶然シュンカを拾っていなければ、彼女は大人になることはなかっただろう。以来、家族の縁は切れている。故郷が恋しくても彼女に祖国の品を送ってやれるのはシラットしかいない。 「日本は自由で寛大な国だって思うの」 たまにビデオ通話で言葉を交わすシュンカは元気そうで、楽しく暮らせているようだった。誰も私をおかしいみたいに扱わないわ。……だったらどうして、こんなことになったのか。 シュンカが死んだと聞いたのは先日のことだ。事故で？病気で？現実を受け入れられないシラットが、パヤットを問い詰めるとパヤットはひどく言葉に迷った様子で「逆恨みのようなもので」とだけ答えた。他殺だったらしい。 それ以上の情報をパヤットが頑なに答えようとしなかったので、シラットは何かがおかしいと気がついた。それで密かに日本から情報を取り寄せたのだ。シュンカが死んだ日の、前後数日間の新聞と週刊誌を可能な限り。シュンカを殺した犯人は店を訪れた客のひとりだったらしい。店番をする彼女に目をつけた加害者は乱暴目的で彼女の帰宅の後をつけ部屋に押し入ったが、そこで自分の思い違いに気がつくと逆上して彼女を殴り殺したということだ。 言葉の意味を調べながら苦労して読み解いた日本の週刊誌は、ひとりの尊厳ある人間の命が奪われたということよりも、女装癖の男性がその正体がバレたために殺されたということを面白がるかのような書き方で、犯人が侮辱的な方法でシュンカの体を害したということまで記されていた。 そこまで読むとシラットはうめき声をあげてその週刊誌のページを握りつぶした。そうして長いこと顔を上げることができなかった。もっと早く帰ればよかったのに。どこへ行っても同じなら、こんな仕打ちを受けるくらいだったら。 故郷に帰っても迎え入れてくれる家族を持たないシュンカの遺体は、明日シラットの元に戻ってくる。 目次へ 次へ セリオ 　際の席に座って真剣な顔でセリオが何かノートに書きつけている。他のことで彼が机に向かうなんて槍が降ってもあり得ないからきっとレシピの研究だろう。普段は何かとやかましく子供のように落ち着きのない彼も、料理のことを考えるときだけは繊細で気難しい芸術家の顔をする。 「なあ、月替わりで出すハンバーグ、ソースはトマトとデミグラスどっちがいいと思う？」 趣味と仕事の境界が曖昧なのは、彼の姉であるリオラさんとあまり変わらない。定休日だというのに厨房に入り浸り、試作したソースの味に首を捻ったり、何種類もスパイスを並べて嗅いでみたり、しきりにメモを取ったりするうちに、そしてそんな彼を僕が眺めているうちに、あたりはすっかり陽が落ちて夕焼けが彼の赤毛をますます鮮やかに染めている。オレンジを帯びた輝くような赤い色。 「うーん、僕はやっぱりトマトかな」 彼の悩みを一緒に考えようと向かい側から近づいてノートを覗き込もうとした僕は、セリオが不意に顔を上げたことでフリーズした。思いがけず距離を詰めてしまったせいで驚いて、夕日を反射した目があんまり綺麗だったせいで、僕が密かにセリオのことを好きだったせいで―。体が強張ったのと一緒に脳みその方も固まってしまったらしい。僕は思わず彼に口付けてしまった。驚きに丸くした目。 は？と疑問を声にしたセリオの息が唇に当たる。 「……なんで？ 」 「えっと……赤い色が、好きだから？ 」 「なんでトマトソースなのかは聞いてねー」 ちょっと不機嫌そうに唇を尖らせるセリオは、眉間をきゅっと寄せて僕を見た。 「俺は相手に確認なくそういうことすんの、痴漢だと思ってる」 もっともだ。セリオの指摘に僕はすっかり胃が冷えて、ヒュッ、とかヒョエのような悲鳴をあげた。 「ご、ご、ごめん、セリオ。本当に……」 「俺のことが好きなのか？」 テーブルに両手を付いて立ち上がったセリオは、ずいと僕の前に足を踏み出し、至近距離から睨むみたいに顔を見上げる。成人しても子供っぽい顔立ちだからそんなふうにしても少しも迫力は出ないのだけど、今この場で僕を震え上がらせるには効果的だ。僕は両手を胸の前に組み、もはや拝むように必死にそれに頷く。するとセリオはつま先で伸び上がって、僕の唇にちょこんと唇を押し当てたから僕の世界はいよいよ静止した。 「俺は、ちゃんと確認とったからな」 いたずらっぽいにやり顔。僕はへなへなと腰を抜かした。 　翌朝の市場の美しいこと。 新作レシピの研究に付き合ったら許してやると言われて、僕はへらへらと彼の買い物に付き添った。実質にはこれが最初のデートだと理解している。 「目利きは任せてよ」 美しいものを鑑別するのには自信があるんだ。僕が熱っぽく彼を見てそう言ったのにセリオはちっともピント来ていないようで、呑気な顔をしている。 「あーお前、鼻がいいもんな」 傷みにくいものから手に入れたいから初めにハーブと香辛料を買い付けて、その次は野菜、ひき肉は最後になるだろう。 「やっぱ、トマト？」 輝くような赤い色を手に取って、セリオが僕を振り返った。その問いかけに答えようとした刹那だ。市場の人群の向こうから悲鳴が上がった。焦げた車のタイヤの臭い。目の前で高く跳ねあげられたセリオの小柄な体躯。暴走するトラックが市場に突っ込んだのだということは、あとで新聞を見てから理解したことだ。 全部がスローモーションのようだった。空中に放り出されて、一瞬静止したみたいに見えるセリオが、転げていく野菜を目で追って、それから気の毒そうな目で僕を見た。多分同じことを考えたんだろう。揃ったな。ハーブと香辛料、熟れた赤いトマトと、ひき肉。きっとこの後の光景は僕のトラウマになる。僕はへなへなと腰を抜かした。 多分僕はもう一生、トマトソースのハンバーグを食べられそうにない。 目次へ 次へ ユウ 　揺れる車の後部座席でダンボールにまとめたキャンプ用の鍋やヤカンがぶつかり合い、ガチャガチャとむなしく音を立てている。夏休みシーズンも終わって需要が減ったんだろう、特に知識も下調べもなく立ち寄ったホームセンターでそれらしいものを思ったより手頃な価格で集められた。とはいえ俺はその使い方をろくに知らない。知らなくても別に問題じゃない、と知っていることが俺に器具の触れ合う音を余計に空虚に聞かせた。車は人気のない山道をずっと進んでいて、音楽もかけていないからステンレスがぶつかり合う音はずっと聞こえ続けている。 「ねぇ、『ユウくん』でいいんだっけ？」 　ダンボールの箱を間に挟んで隣のシートに座る女の子が可笑しそうに俺に向かってそう言った。実のところ彼女とは初対面だ。いや、正確にはこうして顔を合わせるのは今日が初めてというだけで、ＳＮＳを通しては何度かやり取りをしたことがある。プロフに大学生だと書いていたのが本当なら、年は俺と同じくらいのはずだった。顔はそこそこ可愛いと思う。けど格別目立つってわけじゃない。俺の通う学校でだっていくらでも見かけるような、どこにでもいる普通の子。明るい茶色の髪の毛を鎖骨あたりで切り揃えている。彼女が着ているスモックみたいな形の白いブラウスは先の方に向かって袖が広がっているデザインで、手首の内側に引っ掻いたみたいな細い傷が何本も敷き詰められているのが見えた。普段から自分で写真に撮っては画像を投稿しているのを見ていたから、今更別に驚きはない。 「ユウくん……ってさ、普通っぽい名前。もしかして本名でしょ？」 くすくすと笑い声をあげる彼女は自分を「ルナ」と名乗っていた。都会の子は名前まで垢抜けているなと思っていたが、揶揄うように目を細める彼女の態度を見て、俺はこういうとこで本名を使うやつは珍しいのだと気付き頬が熱くなった。動揺したのを気づかれないように精一杯の去勢でなんとか笑い顔を作る。 「まさか」 あり得ないって。冷や汗をかく顔を手のひらで仰ぎながら俺はまた、他人に合わせているなと気がついた。いつもそうだ。 子供のころからの悪癖で、俺は他人に影響されやすく、流されやすくて、一度勢いに押されたらもう自分の意思でそこから降りることができなかった。キャンプセットを一緒に買うことで行楽に向かうように偽装した、練炭をしこたま積んだこの車を降りられないのもそう。 俺の隣ではしゃぐ彼女は自殺企図を繰り返しては、ＳＮＳを定期的に炎上させている人物だ。何度か通報沙汰にもなったらしく、その度に拡散されるせいで俺も目にする機会があった。最初の感想は、『個性的』だなというものだった。多分ちょっと文才とか、パフォーマンスの才能があるんだろう、厭世的で独特な世界観を持つ彼女の言動は、凡庸な俺にはちょっと格好よく見えたりもしたんだ。俺は自分ってもんがないから、過激なものにすぐ影響される。まんまと感化された俺は、世の中に対して別に絶望もしてないのに、悲観的な歌に浸ってみたり、うわべだけ真似して彼女に同調してみせたりして、そうこうするうちに彼女と親しくなった。「わかってる」なんて褒められる度に調子に乗って、彼女が好みそうな台詞をなぞるうちに、それが本当に自分の考えだって思うようになっていた。だからある日「仲間を集めて一緒に死のう」そんなことを言われて同意したんだ。 そこから先は流れるままだ。いつの間にか俺は彼女が呼んだ知らない男の運転する車に乗って、練炭を購入する割り勘に加わり財布を出して、使いもしないキャンプセットの隣でガタガタと揺れている。いまさらになって我に返った。俺はどうしようもなく後悔していた。 無理して特別な何かになろうとして失敗して―、なんだかこんな後悔を子供の頃にしたような気がする。 　こういうのも走馬灯というものだろうか。あれは小学生の頃の記憶。俺は無個性な自分をやめたくて、無理して悪ぶろうとした挙句に盛大にスベって失敗し、とぼとぼと背中を丸めて家までの道を歩いていた。隣を誰かが歩いている。赤いランドセルを覚えているから女の子だ。低い身長、冴えない一つ結びの髪型。顔の印象はほとんど残っていない。だけど心配そうに俺に向けられた目と、台詞だけ不意にはっきり脳裏に蘇った。 「ユウくんは、そのままで十分、いいと思うけどな」 じわっと頬が熱くなる。俺はどうして忘れていたんだろう。あんなに嬉しかったのに。あの言葉を大事にできてたら俺は今、渡されたガムテープで自ら窓の隙間を塞ぐなんてこと、しないで済んだのかもしれなかったな。 目次へ 次へ シャーシカ (※カックラス×シャーシカ) 　完璧な頃のあなただったら、こんな私を見た時の最初の一言はもっと緊迫感のある雰囲気で、ロマンチックに必死に私の名前を呼んだんでしょうね。 「え」 月から落ちて粉々になった私を前に、カックラスが最初に言った台詞がそれだった。 「え、シャーシカ。死ぬの？」 ねぇ。やめてよ、それ。おかしくて笑っちゃうから。頭の悪い犬みたいに不安げに私の周りを歩き回るカックラスを見たら面白くて、だけど腹筋が揺れると振動で体のあちこちが響くから痛くてしょうがない。服を汚したくないのに、咽せて口から血が溢れる。カックラスはオロオロしながらそのうち私の横に膝をつくと、指先でちょんと私の服を引っ張って、捲れてしまった袖から手首が見えないように直してくれた。そう、あなたにはデリカシーがあるのね。大事な記憶や、人格の一部が失われても。 私たちの頭のツノは記憶の塊そのもので、欠けてしまうと簡単には元に戻らない。昔のことを思い出せないだけじゃない。記憶や経験の積み重ねがその人らしさを形成するものだとしたら、それを失うことはそのまま人格の欠損に繋がる。人間界に来るときに、ツノの大部分を破損したカックラスは元はすごく優秀で私の完璧な従者だったのに、今は人懐っこい可愛い犬ぐらいの知性しか感じない。 「ねぇ……、私の、私のツノはちゃんとある？」 体を酷く打ったから、全身の骨が砕けて腕を持ち上げることも困難で、自分で触ってそれが無事であるかを確かめることすらできない。私の言葉にカックラスはうるさいぐらい大きな声で「ある！」って叫び返した。 「ある、ちゃんとあるぞ。あるから、大丈夫だからな！シャーシカ！」 　私を励まそうとしているみたい。力強く何度も繰り返す声に迷いがないから、私は彼が嘘をついてないのがわかってホッとした。 「そう。じゃあ、折って」 「え」 　それ、二回目。私は全身の骨が砕けて死ぬんじゃなくてあなたに笑い殺されるんじゃないかしら。溢れる血が喉を塞いで苦しかったけど、おバカな従者に分かるように説明してあげる。 「あのね、私の髪と輝石でツノを繋いで……あなたの欠けを埋めてほしいの。」 私たちのツノは記憶の塊そのものだから。完璧で素晴らしかったあなたの記憶は、私のここに全部ある。きっとこれで完璧だった頃のあなたに戻れるでしょう。 「あげる、わ。全部……ね。」 シレンは消えるとき、勇者に消えない呪いを残す。まだ候補でしかない私は、そうね。あなたに「完全」を残すことにするわ。 目次へ 次へ グランキオの母(※ テツジン×アスタル) 誰かが死んだらしい」ってのは、ここじゃあまりに聞き飽きた話だったから俺は最初それを適当に聞き流そうとして、それから聞き捨てならない言葉が出てきたことに驚いて思わずそいつの言葉を聞き返した。 「悪ぃ、今なんて言った？」 「だから、死んだんだ。毒食わされて。『テツジン初号の母親』にさ」 正確には殺されたってことらしい兵士のことは、名前を聞いてもあまりピンとこなかった。聞き覚えくらいはあったけど、あぁそういえば居たな、って思うだけで。そのくらい全く、俺にとっては取るに足らないヤツ。ただ「テツジン」って名前の方には俺は強い関心があった。この戦場最悪の殺人ロボ、機械兵テツジン初号。そいつの「母親」の話ときたら興味がわかないって方が嘘だ。 「テツジン初号の母親」というのは、俺たちの過ごすキャンプで今もっとも人気のある噂話のテーマだ。 ことは数日前に遡る。「テツジン初号」は戦場で自分のことを息子と呼ぶ老婆と遭遇した。敵さんの国の一般市民で、ほとんどの住民が逃げ出した後の無人に近い街のボロ屋にひとりで住んでいたらしい。目が見えなかったそうだ。その婆は自分を殺すために家に押し入ってきたテツジンの声を聞くと「その声はグランキオじゃないか」、そう言って、私の息子と呼び抱きしめたという。 俺はその話を直接テツジンから聞いて、噴飯ものだと笑ったもんだ。テツジンってのは、戦闘用人型ロボット兵だ。自律思考型で流暢に喋る、とはいえまるで機械丸出しのアイツの声は時報を告げる合成音声のように無機質で、息子どころか到底人間と間違えようわけがないからだ。それで俺は思った。多分、ボケてるんだろうな。その母親とやらは。 その後のテツジンがその可哀想な「母親」に勧められるままに食事をとり、その際に「今までにない感覚を得た」という体験談は感傷的な感動を呼び、俺たちの部隊でちょっとした話題になった。 母の手作りの料理を通して、機械の体に込み上げる熱のような、締め付ける痛みのようなものが発生して胸を満たした。老婆はそれをまごころと言ったのだと、テツジンはそう語った。 それで誰だっけか。元の話に戻るが、その婆に殺されたってやつのことだ。テツジンの持ち帰った話を面白がったそいつは、自分も「母親」にまごころの味を振る舞ってもらいたいって、出かけて行った。噂の家に。テツジンがはじめて上からの命令を無視して、人殺しをしないで帰ってきたっていう盲目の老婆の住む家だ。話によればそいつはまんまと母親に飯を奢らせることに成功したらしい。 「帰ってきたんだね。グランキオ」 老婆はやはりそう言って、自分を抱きしめて夕食を食わせてくれたと戻ってきた兵士は得意げに周りに吹聴した。そしてその晩には嘔吐と下痢を繰り返しながら長い時間苦しんで死んだそうだ。例の老婆は惚けたふりをして、憎い兵士を油断させ、まんまと毒を食らわせたっていう訳だ。これが「テツジン初号の母親に毒を食わされて死んだ」つー兵士の話の全容だった。 俺たちに対する復讐なのかもな。平和な日々を壊されたことに対してか、あるいは本当にいたそいつの息子が、俺たちのうちの誰かに殺されちまったのか。蓋を開けてみればなんのことはねぇ、テツジンが感じたのは生まれてはじめて食らった毒物に対する機体の異常反応だったんだろう。そう考えたら目が見えないってのだけは本当だな。テツジンの姿が見えていれば、こんな鉄で覆われた機械の体が毒なんかで死ぬわけねーってすぐに予想がついたはずだ。 「そんで、その婆はどうした？」 俺が気になってそう訊ねると、この話を持ってきた兵士はグッと拳を握って怒りを隠しきれないみたいな表情をした。 「もちろん探し出して殺したさ。簡単にじゃない。数人で出かけていって、まだボケたふりしてシラを切ろうとするそいつを床に引き摺り倒して、蹴って踏んで、動かなくなるまで痛めつけてやった。人の純粋な心の感動を殺人に利用するなんて、吐き気のする悪意だろ？」 俺はオチを聞いて大いに笑った。よくやったな、俺も誘ってくれりゃよかったのに。そう言って肩を叩いて労ってやった。本心だった。ただ「騙しやがって」とか「感動して損した」とかいうよりは、「アイツに変なこと教えやがって」という怒りから同調したってとこだけが他の奴らとは違ってたかもしれない。 テツジンの母親に関する話はこれで終わりで、みんなスッキリしてめでたし、めでたし……と思ったら、その後もしっかり余波があって、俺は頭を抱え込んだ。 「アスタル、もしよければこちらに来て座ってくれませんか」 ある日唐突にテツジンからそんな風に丁寧な招待を受けた。「母親」の悪い影響だろう。呆れた話だがテツジンは、まごころ料理に目覚めたらしい。鍋を掛けた焚き火の前に俺を座らせると悪戦苦闘の末、どうにかこうにか俺に一杯の椀を差し出した。生煮えの草の根っこが浮いた、飯とも言えないクソみたいなスープ。プログラムにはない、覚えたての言葉を辿々しく口にする。 「どうぞ、冷めないうちに召し上がれ」 多分、婆の真似なんだろう。玩具の見様見真似に感情なんざあるわけないが、その台詞はまるで俺に特別な感情があるかのように聞こえる。それでつい、たじろいだ。もしかしたらこいつは本当に、まごころとやらを手に入れて、人間みたいな感情を持つようになったんじゃないか……。 忌々しい婆だった。おっ死んじまってからもこうして、悪さを仕掛けるんだからな。俺はこのとき本当はテツジンに話そうとしていたんだ。「お前が母親のまごころだって思った熱はさ、俺たちを殺したいほど憎んでる婆がスープに仕込んだ猛毒だったんだぜ」 だけどテツジンがそのとき婆の真似をして、それがまるで心があるみたいに見えたから、俺は間抜けなことにこう思い込んだ。本当のことを聞いたらテツジンは傷つくかもしれないな。 それで老婆の嘘のことは飲み込んだ。 『まごころをもっと深く知りたい』、とあいつが俺の前から去ったのはそのあとすぐのことだった。こんなことならバラしてやればよかった、俺は怒りと後悔で叫び声を上げながら、テツジンが作っていったらしい婆の墓を踏み荒らし、墓標を蹴り付け、供えられた花を泥に叩きつけたが、そうしたところでもう二度とテツジンは戦場に戻らなかった。 目次へ 次へ アスタル (※テツジン×アスタル) 神経を酷く損傷したのでアスタル・テイムは腰から下の感覚と両手の握力を失った。不良品と化した彼を本国へ送り返す船が到着するまでの間、彼にあてがわれた木製の車椅子はそもそもに重たく、アスタルはそれを自分で動かすことができない。障害を負った兵士の補助器具としてというよりは、邪魔なものを置いておく場所が他にないからというように、アスタルは重たい椅子と一緒にキャンプの隅に放置されていた。 「よぉ、テツジン。ちょうどよかった。押してくれ」 行き交う兵士たちから無視され、もはや動くことのない自分の両腿をじっと見下ろしていたアスタルは、それでも私が近づいてきたことに気づくと顔を上げて笑顔を見せた。笑うと犬歯が目立つ口元、普段は色の濃い防砂塵のサングラスをして険しく眉を寄せていることが多いから、こんな風に気さくな表情を浮かべるとき、彼がまだ十分年若いことに気付かされハッとさせられる。日差しがジリジリと彼の首を焼いている。いつからこの場所に居たのかは知らないが、襟元はびっしょりと汗に濡れて色が濃く、うなじの一部が軽い火傷のように赤く引き連れているのが見てとれた。日の位置に合わせて居場所を変えられないのは辛いだろう。私はひとつ頷いて、彼の車椅子の背中に回り、手押しハンドルをしっかり握った。 アスタルは教育を受けていないため決して学があるというわけではなかったが、よく機転が効く方だった。持ち前の身体能力の高さはもちろんのこと、その頭の柔軟さも彼の生存率を高めるのに大きな意義があっただろう。 作りが安っぽいためにすぐに加熱して命中精度の下がるアサルトライフルの扱いが私はどうも苦手だったが、アスタルは文句も言わずに上手にそれを使いこなした。私が苦戦して不平を漏らすのを聞くと、彼はサングラスの奥で目を細め「バカだな」と言ってよく私を揶揄った。 「こういうもんは最初から、ポンコツさも勘定に入れて使うんだよ」 そういう器用さと要領の良さがアスタルにはある。 けれどいくら彼が優れた兵士であろうと、またいくら悪運が強く生き汚い根性があろうと、最前線に立ち続ける限り、生活基盤を他に持てない身の上の限り、いつまでも無事でい続けることは不可能だ。とうとう復帰不能の負傷を抱えたアスタルは戦闘員の任を解かれたが、そうしたところでこれから身を立てる方法も彼を世話してくれるような身寄りもなく、故郷に戻されたところでどうせ飢餓や衰弱で死ぬのが目に見えていた。 「ひょっとして、殺されたいと思っているのではないですか？ 」 彼の車椅子を押しながら、これらの現実と彼の気性を計算に入れて私が導き出した答えを先回りして彼に指摘するとアスタル・テイムは驚いたように目を瞬いた後、ニヤリと口の端を歪めて肯定した。 「できればお前の手でな」 やはり、と思って私は深く項垂れる。 「残念ながら、アスタル。私には安全装置がありますから、味方の兵士を害するような命令を聞けないようになっている。」 期待に応えられないことを申し訳ないと示すため、私がゆっくり首を横に振るとアスタルは意外にも気を落とす素振りを見せず、ケタケタと声を立てて車椅子のアームレストを叩いた。 「ばっかだね、お前」 「と、いうと」 「こういうのはポンコツさも勘定のうちだって」 前方から涼しい風が吹いてアスタル・テイムは鼻をくんと鳴らした。僅かに海水の飛沫を含んでいる。汐風だ。少しでもアスタルが快適になる場所を探して気温が低い方へと歩いていたから、海に近づいていたのだろう。この辺りは高地で、打ち付ける波が陸の下部を削るために岬は切り立ったような海食崖になっている。 アスタルは甘えるように首を傾けて、私を下から見上げるとすうっと細く目を細めた。 「押してくれ」 私は感嘆して頷いた。私の融通の効かなさをポンコツと称するなら、それを計算に含めた良い答えだ。 「なるほど、それなら私にも実行可能です」 向かうのは細い崖の端。その先に海が広がっている。 目次へ -------------------------------------------------------------- お読みいただきありがとうございました。 BOOTHにて頒布しておりますリクエスト死ネタ再録集『Vanitas』では、これ以前のリクエスト企画で書いた「メル」「アゾット」「トゥナ」「チア」をメインにした話のほか、 書き下ろしに「クロセル」「ハナオ」の死ネタ短編を加えて収録しています。 お気に召しましたら、通販ご利用ください。 ⇒BOOTH　https://ktmrkiiro.booth.pm/ ]]> - 2024-01-21T00:40:06+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry64.html 雪が降っていた。ゴミ捨て場で拾ったサイ… - 2023-03-04T04:45:51+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry63.html リオラお姉ちゃんに子供が産まれて、メル… - 2023-03-04T04:45:01+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry62.html この町の最も賤しいとされる仕事の一つに… - 2023-03-04T04:44:28+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry61.html 「唇が切れていますよ」、とテツジンに指… - 2022-02-11T06:53:16+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry60.html 「あの箱にたかが肉と骨を入れる為だ… - 2021-10-02T23:18:37+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry59.html ※アスタル×トリシュナですが、アスタルは… 　　　◇ 　はじめトリシュナがその場所へ連れてこられたとき孤児院にはすでに十人の年頃の近い女の子たちがいて、トリシュナは受け入れを断られたのである。というのもそこはとても小さな慈善施設で、小太りした初老の男とその妻である痩せぎすの気難しそうな夫人がたった二人きりで営んでいるようなところだったのだ。トリシュナは齢十歳と幼いし、小さな女の子を引き取るにはちょっと人手が足りないというわけらしい。 「それにこの子が入ると十三人になるしね」 　背筋をピンと伸ばして顎を反らす高圧的な態度で夫人が言った。家に入るのがその数では不吉だということらしい。詰襟の暗い色のワンピースの襟元には小さな十字のネックレスがかかっている。神経質で迷信深い、そういう様子だった。あるいは断る口実を見つけられれば何でも良かったのか、夫人は胡乱な目つきで粗を探すようにトリシュナのことを眺めまわした。細く吊り上がった眉には厄介ごとはごめんだという感情がありありと表れている。ぎょろぎょろよく動く小さな目と相手を探るために首を長く伸ばす仕草はどこか鶏を思わせるようだ。そうしてすぐに夫人はトリシュナの手と足と、顔の半分を覆う痣に目をつけた。不潔なものを見たように顔を歪める。 「それにその鱗みたいな……」 「おい」 　遮るように怖い声を出したのは、トリシュナをここに連れてきたアスタルという若い兵士の男である。薄汚れた草色の軍服と、濃い色のサングラスを身に着けている。とりわけ大柄ではないが筋肉質な体をしており、鋭い声音には戦場に立つ人間の威圧感を匂わせた。アスタルは夫人が不快で差別的なことを言おうとするのを見て取ると、トリシュナとの間に立ち塞がるように頑丈そうな革のブーツを履いた足を割り込ませた。その足の後ろにおずおずとトリシュナは身を隠す。低い声でアスタルは夫人に何か毒づいたようだったが、それはトリシュナに聞こえないように配慮されていたので細かいところまでは分からない。ただ夫人の方は腕っ節の強そうな軍服の男に凄まれて縮み上がったようだった。腹が立つやら怖いやらと言った様子で顔を赤くして、くっくっ、と短く声を詰まらせて、それはますます鶏の姿に似ている。 アスタルは説得を試みるというよりはほとんど脅しに近いような態度でトリシュナをここに置くように詰め寄った。夫人はこわばりながらも意固地に口を引き結んでいる。するとそこでようやくそれまで様子を見ていた男―この孤児院の院長が、まぁまぁ、と慌てたように間に割って入ったのだ。 「いくところがないんでしょう。わかりましたよ。もうすぐここを出る子がいるんだ。ちょっとの間くらい子供が増えても構わないさ」 「あんた！」 　夫人が非難するような声で叫んで夫を振り返った。　汗をかいているのは太っているせいなのか、目の前の揉め事に動揺しているせいだろうか、院長の男はハンカチで額を抑えつつ取り繕うようにニコニコと大袈裟に笑ってトリシュナの頭を撫でた。 「大丈夫、可愛い子じゃないか」 　それでトリシュナは孤児院で暮らすことが決まった。 「それじゃあな、頑張れよ」 話がつくとアスタルはあっさりした口ぶりでトリシュナにそう言った。トリシュナを安全な場所に連れていくまでが彼の仕事で、あとは軍隊に戻るらしい。 「私も行っちゃダメなの？」 未練がましくトリシュナが訊ねると、そんなことを言われるとは思ってもみなかったのかアスタルは少し驚いたように黙り込み、それから膝を折ってしゃがんでトリシュナに目線を合わせた。 「まぁ、お前が自分の身を自分で守れるようになったらだな」 　俺には誰かを守ってやるような余裕はないからな。途端にがっかりした表情を浮かべるトリシュナに苦笑して、アスタルはポケットを弄ると何かトリシュナの手に握らせた。 「ほらよ、チビすけ。餞別だ」 　それは小さな折り畳み式のナイフで、麻の紐にペンダントのように木製の持ち手がぶら下がっている。刃先を畳んでしまえば木で出来たささやかなペンダントかお守りなんかの類に見える。 「ゔっ、ゔぅ、う」 　お礼を言おうとして、トリシュナは嗚咽した。急に胸が詰まって何も言えなくなってしまったのだ。おぉう、おぅ、と悲しみのままに泣きじゃくり、けれどしばらく後にはなんとか持ち直してぐっとナイフを掴むと麻紐の輪を首にかけて柄の部分を服の下にしまった。 「じゃあ……、じゃ、あ、また、ね……！」 　涙でぐしゃぐしゃの顔をキっと振り仰いでトリシュナがそう言うとアスタルはやっぱり驚いたような顔をして、それから励ますようにトリシュナの頭をぽんと叩いた。 　 　　　◇ 　孤児院には大人は二人ばかりで人手が足りなかったから、トリシュナを含む孤児たち十一人もみんな働き手の内だった。ところでトリシュナには少し特殊な生い立ちがあって、物心付いた頃から家族に厭われ部屋に閉じ込められて育っている。『そこにいるだけで周りの人の気持ちを沈ませる不吉な子供』。そう言われて、十歳までをひとりきりで過ごしてきた。だからはじめに夫人が自分のことを「不吉」と言ったことにも慣れていて、実のところそんなに傷ついていない。かえってアスタルが自分のために夫人に怒ったのを恥ずかしく思っているくらいなのだ。 　ところが孤児院に来てこうして他人だらけのなかで過ごしてみると、家族がトリシュナに言ったことは嘘か思い込みでしかなかったことが分かった。夫人は神経質でいつもカリカリしていたが、院長のおじさんは対照的に穏やかだったし、同じ年頃の子供たちも泣いたり喧嘩はするけど、それと同じくらいよく笑った。 トリシュナを家から連れ出すとき、自分と一緒にいて平気でいられることをアスタルは「俺は特別だからだ」と言ったが、今思えばそれも信じている家族に酷い嘘をつかれてきたことをトリシュナに悟らせないようにするためで、彼の優しさだったのだ。アスタルがそういう風に自分に親切にしてくれたことが嬉しいのでトリシュナは別に自分の境遇に落ち込んだりしなかった。けれど全く他人と過ごしたことがない、部屋から滅多に出たことすらない、ということには別の方向で困ってしまったのである。 「まったく！ 料理もできない、掃除も満足にできない。なにをやらせても鈍臭いし、いったい何ならできるんだろうね！ 」 　きーんと響く声で夫人に怒鳴りつけられてトリシュナは思わず首を竦めてしまった。今朝も洗ったばかりの洗濯物のかごを干場に運ぶ途中で転んで泥の中にひっくり返してしまったばかりである。皿を洗えば幾枚かは必ず割ったし、床の水拭きをしては桶をひっくり返し、鍋の中身を焦がさずに煮立たせるなんてことも苦手だった。 「あの、ごめんなさい……えぇと、わたし」 　制服代わりの白いエプロンの裾を握りながらトリシュナがまごついていると、夫人はふーっと長い溜息を吐いた。 「もういいよ。あんたは他の娘の手伝いをしておくれ。裏にいけば誰かいるだろう」 　トリシュナはすっかり落ち込んで、とぼとぼと台所の勝手口から裏庭の方へ出て行った。空はすっかり晴れていて良い天気である。洗濯物がよく乾きそうだが、それはトリシュナの所為で洗い直しになってしまっている。自分で台無しにしたものに、また手を出すのも叱られそうだ。トリシュナが他に何か出来ることはないかと辺りをきょろきょろ見渡していると、庭の片隅にある小さな鶏小屋の前でぽつんと立ち尽くしている女の子を見つけた。施設に来て日の浅いトリシュナはちょっとだけ考えて、彼女の名前を思い出した。確か年は一つ上の十一歳で、アイーシャという名前だ。淡い栗色の髪の毛をゆるく三つ編みのおさげにしている。 「どうしたの？ 」 　ひとまずトリシュナは彼女に話しかけてみることにした。他の子たちよりは忙しくなさそうで、声をかけやすかったというのもある。トリシュナに話しかけられるとアイーシャはハッと振り向いて、それからひとりで心細かったようにほっと表情を緩ませた。 「あなた、最近来た……トリシュナだったわね？ 困ってたの。私、鶏を絞めてこいっておかみさんに言われたんだけど、でも怖くって」 　アイーシャの持っている切れ味の鈍そうな鉈と血受けの桶をトリシュナはちらりと見た。小屋のなかでは数羽の鶏が呑気にこ、こ、こ、と鳴いている。 「あの……わたし、それ手伝うよ」 「ほんとう⁉ あぁ、よかった。ありがとう！ 」 　トリシュナが申し出るとアイーシャは心の底から感動したようだった。蒼褪めていた頬にぱっと血の気が宿る。失敗続きのトリシュナは、年上の女の子にそんな風に喜ばれて少し誇らしくなってしまう。猫背がちな姿勢を心なしかピンと伸ばして鶏小屋に入ると、慌てたようにアイーシャも後ろから付いてきた。 「そしたら鉈を」 「ううん、大丈夫」 　錆びついた鉈をアイーシャが手渡そうとしてきたがトリシュナはそれを断った。代わりに胸元からナイフを取り出す。アスタルから貰ったナイフだ。折り畳みの刃を開くとパチンと音がして、よく切れそうな白い刃先は陽の光にキラキラ光って綺麗だった。 「えっと、そしたら……抑えててくれる？ あのね、ここの羽のところ持って、地面にぎゅって……」 「う、うん」 　トリシュナはあまり敏捷でないので鶏を捕まえるのはアイーシャの役割になった。地面に置いた太い木の枝をギロチン台のようにして頸を押し付けて固定する。すると迫りくる死の予感が分かるのか、にわかに鶏も騒ぎ始める。ぎゃーぎゃーという悲鳴を聞きながら、鉈で首を切りそこなったときの鶏の苦痛の抵抗を思い浮かべてアイーシャはぎゅっと眉に皺を寄せた。ところがトリシュナは奇妙なくらい落ち着いて、鶏の首に指をやり羽毛を逆立て刃を入れる場所を作ったりしているのだ。それから後は、ぴっ、とほんの一瞬、刃を引いただけのようだった。それで鶏は沈黙し、あとはあれよあれよという間に木の枝を伝って大量の血が流れてきたのでアイーシャは呆気にとられてしまった。 「すごいわ、トリシュナ」 　呆然としたまま、アイーシャがそう呟くとトリシュナは孤児院に来てはじめて得意そうに少し微笑んだ。 「アスタルが教えてくれたの」 　　　◇ 　鳥や魚を切ったり捌いたりするのはトリシュナの得意な仕事になった。孤児院の経営にはいくらか公的な補助が得られたもののそれほど余裕があるというわけではなかったから、肉を料理する頻度はそれほど高くはなかったが、魚であればよく食卓に上がった。 何をやっても不器用なトリシュナが周りから「手際がいい」と褒められる唯一の仕事のことをトリシュナは気に入っていた。本当にすごいわ。いつ終わったのか分からないぐらいよ。あっという間なんだもの。他の子どもたちからそんな風に褒められると、トリシュナは恥ずかしがって俯いた。だけどやっぱり嬉しくもあり、ふとしたときには胸に手をあてて、服の下にあるナイフに触れながら、自分にこの技術を教えてくれたアスタルのことを思い浮かべるのだ。 トリシュナは戦争孤児である。町が戦火に巻き込まれたとき、先に述べた特殊な事情から部屋にひとり閉じ込められていたところをアスタルに見つかり保護された。戦争というものにもルールがあるらしく、トリシュナのような民間人を戦場で保護した場合には安全な地区まで送り届けなければならないようだった。それでしばらくはアスタルに連れられて旅をしたのである。といっても数日のことだが、トリシュナの住んでいた町は僻地にあり戦場から遠くて孤児院があるような大きな街に連れて来られるまでは森やら山やらを歩いて抜けなくてはならず、夜はアスタルと一緒の毛布に包まり眠り、同じ食事を分け合って過ごした。 食事はアスタルが携帯していた缶詰や四角いクッキーなどが殆どだったが、たまに魚や野鼠を捕まえて食べたりもした。もちろん鳥も捕まえたことがある。アスタルは手先が器用で、木の枝や蔓を使って簡単な罠を作るのが上手かった。捕まえた生き物を殺して捌くのも。アスタルはトリシュナにナイフの使い方と生き物の殺し方を教えた。柔らかくて温かい、動く命を奪うのを幼いトリシュナが怖がっても、アスタルはそれを必要なことだと言って譲らなかった。最初に殺したのは太った野鼠だ。 「可哀想だよ」 怖気づくトリシュナの背にかぶさるようにして、ナイフを持つ手をアスタルが握り支えている。そのアスタルを振り向きながらトリシュナは懇願するように訴えたが、アスタルは淡々とした返事だった。 「まぁな」 さらりとした口ぶりはトリシュナの手の中でトクトクいう鼠の心音にそれほど興味がある様子ではない。続けて気怠げに口を開く。 「だけど」 「あーあ」 うんざりしたアイーシャのため息でトリシュナは我に返った。今は洗濯室で取り込んだシーツを畳んでいる。そこに新しく乾いた洗濯物を持ってアイーシャが現れたのだ。ふぅ、と息を吐いて床に下した籠にはここの孤児たちの制服であり仕事着である白いエプロンが幾枚も積みあがっている。 「これ、これからアイロンもかけるのよ。嫌になっちゃう」 　荷物を運んで額に浮かんだ汗を拭きながらアイーシャが愚痴を口にする。孤児たちは毎日せわしなく働いて、掃除や畑仕事なんかで毎日頻繁に汚れるので洗濯物の量が多いのだ。 「もっと楽な仕事がしたいわ」 トリシュナの傍に座って鉄製のアイロンと台を準備しながらアイーシャがそう言った。鶏小屋で仕事を助けてやってからアイーシャはトリシュナに一目置いていて何かと親切に振舞ったし、それでふたりは随分仲が良くなったのである。トリシュナは少し首を傾げて訊ねる。 「楽な仕事があるの？ 」 「あるわ。ひとつ飛び切り好待遇で楽なことが」 アイーシャが言うにはそれは「院長のお気に入り」になることらしい。正確には、夜に部屋で仕事をする院長に、夫人の用意する菓子やらサンドイッチの夜食を届ける役目のことだった。ただその役割はいつも院長の指名で決まるので、それで「お気に入りになること」などという言い方をしたのだ。 「ね、とっても楽で簡単でしょう。それにずるいのはね、夜遅くに働くからって、日中は昼まで寝ていていいのよ」 「ふぅん」 アイーシャは悔しそうに言ったが、長い間、部屋に閉じ込められて暮らしてきたトリシュナには昼まで一人で部屋にこもっていてもいいと言われてもあまり羨ましく感じなかった。自然と返事も気のないものになる。けれど言われてみて思い返せば、朝食の時間にいつも姿の見えない子がいたような気がする。 「ええ、そう。あのお寝坊さん。今のお気に入りはエミリーよ。わたし羨ましくって夜中に廊下で待ち伏せしたわ。『仕事を代わって』ってお願いするために。エミリーだけじゃなくて、前の子にも、その前の子にも。でもみんな決まって怖い顔をして『あっちへ行って』って言うのよ。せっかくの特権を譲りたくないんだわ」 変なの。話を聞きながらトリシュナは思った。なんだかとても違和感があるようだ。 「そんなに良い仕事なのに、どうして前の子やその前の子は仕事を続けていないの？ 次の子に変わっちゃったんでしょ？ 」 「それなんだけど」 アイーシャはトリシュナの方にぐっと身を乗り出すとその分声を潜めて言った。 「院長先生のお気に入りになった子は、そのあと決まってみんなより早く里親が見つかってここを出ていくの。……贔屓があるってことよね。それでその後に次のお気に入りが選ばれるってわけ。ご飯も寝る場所もあって感謝してるけど、こんな働きづくめの暮らしからは早く抜けたいじゃない。だから私、朝は寝坊をしたいっていうだけじゃなくって、先生の夜食当番になりたいのよ」 だから今度こそ絶対、仕事を変わってもらわなくっちゃ。独り言のように最後はそう結んでアイーシャの話は終わった。 　　　◇ 　騒ぎというのはその夜起きた。皆が寝静まった後、喉が渇いて水を飲みに台所へ降りてきたトリシュナは勝手口の方向がなにか喧しいのに気が付いた。よく聞けばそれは裏庭の鶏小屋の方で聞こえるようである。夜は寝ている筈なんだけどな。トリシュナはそう独り言ちて、そっと勝手口から庭に出た。鶏小屋は今では専らトリシュナの大事な仕事場みたいなものであったし、責任感のようなものがあったのだ。外はちょうど涼しいくらいの風が吹いていてトリシュナの長い髪を揺らした。月の明るい良い晩である。他に聞こえるようなものはない静かな夜だったから、勝手口を出た瞬間から喧しいのは鶏がぎゃーぎゃー喚く声だと知れた。それでもなにがそんなに騒がせるのかと、トリシュナは服の下のナイフを握りしめながら静かに小屋に近づいていく。狐かなにか、来たのではないかと思ったのだ。あるいはもう少し大きな、凶暴な獣だったらどうしよう。そんな風に緊張して中を覗き込んだトリシュナは騒ぎの原因を見て目を丸くした。 「あ……」 　そこにいたのは少女である。小屋の床に座り込み、膝を抱いて静かに啜り泣いている。お揃いのエプロンを見るからに同じ孤児院に住む子供のひとりに間違いない。咄嗟に名前が出なかったのは驚いたせいというだけではなく、トリシュナが今までその子とあまり顔を合わす機会をもたなかったためである。少し逡巡した後、トリシュナは状況から判断してこう呼びかけた。 「エミリー？ 」 　バっと少女が顔を上げる。月明りが泣き腫らした様子の彼女の顔を照らす。夜で色味は分からないが、ふわふわとした明るい巻き毛のとても可愛い女の子だった。 「ええ、そうよ……あなたは？ ううん、誰でもいいわ。閉じ込められたの、お願い、ここから出して……」 　トリシュナが小屋の鍵を開けるや否や、エミリーは転がるように中から飛び出してきた。そのまま勝手口に向かって走りだそうとするが、長くしゃがみ込んでいたせいか上手くいかず足をもつれさせて地面に転んだ。トリシュナが驚いて助け起こすと、肩が酷く震えていて動揺しているようだった。 「だ、だいじょうぶ？ 」 　心配して問いかけるトリシュナの言葉が聞こえているのかどうか、エミリーは口の中でぶつぶつと何事か繰り返し錯乱している様子だ。それでも辛抱強く耳を傾けていると何とか、アイーシャが、と聞き取れたのでそれでトリシュナはピンときた。昼間の会話から察するに、どうやらアイーシャは無理やりにでも彼女に仕事を変わってもらうことにしたらしい。それで鶏小屋に呼び出して鍵をかけてしまったのだろう。 　トリシュナは困って周りを見渡した。勝手口はすぐそこで簡単にたどり着けそうに見えるけど、エミリーの様子は明らかに普通じゃないし、誰か人を呼んできた方がいいかなと考えたのである。そんな風に思案していると不意に強い力で肩をぎゅっと引っ張られたのでトリシュナは悲鳴をあげて尻もちをついた。地べたに転んだままのエミリーが縋り付くようにトリシュナの肩を掴んで揺さぶっているのだった。 「ね…ねぇ、あなた、私の代わりにあの子を連れ戻して」 「うぅ、痛いよ。離して……」 「じゃないとあの子、アイーシャが、私の代わりに先生に夜食を届けにいくわ」 それがあまりに冷たく絶望した声なのでトリシュナは思わずドキリとした。 「……仕事を取られるのがいやなの？」 鬼気迫る様子に気圧されてトリシュナは恐る恐る口にする。するとエミリーはぶんぶんと千切れんばかりに首を振るのだ。両手で顔を覆い啜り泣く、その指の隙間からくぐもった震え声が聞こえた。 「あそこでなにがあるのか知られたくないの。死んだ方がマシ。黙って死ぬ方がマシよ」 　　　◇ 　厨房の隅の暗がりに、アイーシャはいた。 友人を連れ戻すために急いで家の中に戻ったトリシュナは、探していた相手が食料棚の陰に隠れてしゃがみ込み、ぎゅうと縮こまっているのを見つけ「わっ」と驚いた声をあげた。 「どうしたの？ 」 どきどきと鳴る心臓を抑えてトリシュナがそう声をかけると、アイーシャはびくっと肩を揺らして顔を振り仰ぎ、それからトリシュナの姿を見て泣きそうに顔を歪ませた。顔面は蒼白で怯えた表情をしている。足元の床にお茶を入れるためのポットが転がっていることにトリシュナは気が付いた。 「それ、先生のところに持って行かなかった？」 　なにかにぶつかったのか少し底がひしゃげている。アイーシャの目が動揺に泳いだ。少しの間があって、囁くような声で紡ぎだす。 「……持っていったわ」 「それで？」 「わかったの」 　今までここでなにがあったのか、分かったわ。アイーシャは凍える声で呟いて膝を抱き寄せた。細い指が小刻みに震えている。 「でもあなたには言えない……。こんな恥ずかしいこと、誰にも知られたくないもの。みんなもそうだったのね……。でも私、逃げてこれたわ。持ってきたポットで咄嗟に顔を殴って。蓋が開いて熱いお茶が飛び散ったから、それで隙ができたの。でも、すぐ追いかけてくるわ。そうしたら私、どうしたらいいの？ エミリーに代わるなんて言わなかったらよかった。どうしていいか私、わからないの……」 　鶏小屋の前で立ち尽くしていたときのように、アイーシャは心細そうに困り果てた様子だった。それでトリシュナはおずおずと彼女に申し出たのだ。 「あのね、わたし、手伝うよ」 「……え？」 「先生にお茶をもっていくの」 　アイーシャの顔が蒼褪めた。だめ、と小さく呟く声を無視してトリシュナは床に倒れたポットを拾い上げて胸の前で抱えた。鶏小屋の扉をあけるぐらいなんでもない仕草だった。 「大丈夫」 　　　 廊下の先の一番突き当りに院長先生の部屋がある。トリシュナはその部屋のドアを控えめにノックした。火傷の治療をしていたのだろう。白いガーゼを顎の下にあてながら不機嫌そうに扉を開けた院長はそこにいるのがトリシュナだと見て取ると少し驚いたようだったが、すぐに愛想のいいニコニコ顔に表情を変えると「それでもいいか」と呟いた。トリシュナに言ったというよりは独り言のようである。 「ありがとう。中へ運んでくれるかい、そこの机に。いい子だね」 台所で調達しなおしたカップとポットの載ったトレーをトリシュナがそっと机に置くのを見届けると院長はトリシュナの肩に手を置いた。さり気なくポットから遠ざけるようにトリシュナの体を引き寄せる。袖のないワンピースから覗くトリシュナの剥き出しの腕の鱗状の痣を太い指がさり、となぞった。 「どうして君がここに来たんだい？ 」 「代わりに行ってって頼まれたの」 「ああ、そうか。そうか」 　少し訝しむようだった院長先生はそれを聞くと大げさなくらいに頷いて笑みを深くした。トリシュナのことを友達から身代わりに突き出された羊のようにでも思ったのかもしれない。 「君は本当に気の毒な子だね」 　おいで、と院長は言って部屋のベッドに座るようトリシュナを促した。表面的には親身に話を聞こうとする慈善者の雰囲気で隣に腰を下ろす。 「燃える家に一人で残されていたんだろう？ 」 同情的な口ぶりだった。何を言おうとしているのか知ろうとトリシュナは大きな目で院長の顔を見上げた。 「家族も、友達も、君をここに連れてきた男でさえ、今も君のことを守ってくれようとする人間が誰もいないのは本当に気の毒なことだよ」 「あっ」 　不意に強い力で押されて、トリシュナは仰向けにひっくり返った。捲れ上がったワンピースの裾から痣に覆われたトリシュナの痩せた足が腿の付け根まで露わになる。鱗のようにぼこぼこと出っ張った肌の感触を珍しがるように院長は手のひらで撫で上げた。トリシュナは頭にきた。 「いや！」 「女房が、数が不吉だから早く減らせってうるさいんだよ。エミリーはだいぶ傷んでてね、もうそろそろだと思ったから君を迎え入れたんだ。古いのをダメにする前に、新しいのを用意しておこうと思って」 　小さな女の子が好きだ。というのが院長の言うことだった。特に痩せていて気の毒そうな様子の、そういう娘をいたぶるのが好みである。そのうち弱って死んでしまってもごまかしが利くような、子どもが絶えず入れ替わっても疑われない場所として、男は孤児院の経営を装っていた。妻は夫のおぞましい愉しみに気付いてはいたが、異常者とも思える夫の手綱を引くのはとうに諦めて、ことが露見しなければよいとその手伝いすらしていたのである。 「本当は今夜、間引きするのはエミリーのつもりだった。けれどあの子はここに来なくて、別の子が来た……その次に君が。うん、身代わりというわけか？ 私としては散々焦らされて、それならもう君でいいかという気持ちなんだよ」 気の毒だと院長はまた口にした。けれどその同情的な言葉とは裏腹に、目の前の子供が哀れであることを心の底から愉しんで抑えきれない、にやついた笑顔を浮かべている。ふっとトリシュナの肩から力が抜けた。 「あのね」 　トリシュナは言った。 「たすけてくれなくたっていいの」 　他に人と接する機会がなかったから男の人の体温をこんなに近くに感じるのは森でアスタルといたとき以来、二度目のことだった。トリシュナは自分の手にナイフを握らせたときのアスタルのことを思い出していた。ぎゅっと押さえつけている手の中で鼓動を打つ野鼠の心臓の音。もう一方の手にナイフの冷たくて固い感触がある。 「可哀想だよ」 縋るようにトリシュナは言った。怖くて震えるトリシュナの手を包むようにアスタルが手を重ねて、ナイフをしっかり握り直させた。 「まぁな」 気怠げでつまらなそうなアスタルの声。だけど―、とアスタルは言ってトリシュナの手を導いた。 「人を殺すときはもっと『可哀想』だって思う」 そのための練習だった。 　院長の男はトリシュナが持っているものを見つけると一瞬、不思議そうに目を瞬いた。トリシュナが強く手の中に握っている白っぽいきらきらした光。やがてそれがナイフなのだと気がつくと、馬鹿にしたような呆れたようにも見える嘲笑の表情を浮かべて口を開き……それからゆっくりと崩れ落ちた。贅肉に膨れた体から嘘みたいに大量の血が流れ出して、見る見るうちにシーツが真っ赤に染まる。 「そんなもので」 そう言いかけたようにも見えた男はきっと最後まで自分が小さな女の子に殺されたなんて気づきもしなかっただろう。鳴き声を上げる間もなかった鶏のように。それはトリシュナのたったひとつの他人より良くできることだ。 ドサリと倒れ被さってきた院長先生の体は不快に重たく、その下から抜け出すのにトリシュナは汗だくになってしまった。ふぅ、と息を吐いて小山のような死体を眺め下ろす。 と、ふわりと何かが頭のてっぺんを撫でた気がした。 「アスタル？」 　手のひらの温かい感触がしたと思って見上げるが、それは窓から入る風が通り過ぎただけらしい。けれどトリシュナは安心して微笑んだ。 「ありがとう」 　　　◇ トリシュナが廊下に出ると、異変を感じて様子を見にきたのだろうか、院長夫人が階下から上がってくるところだった。 「もう十二人になったから大丈夫だよ」 トリシュナがそう声をかけると夫人はぎょっとした顔でトリシュナのことを見返し、そのうち何か思いあたることがあったのか夫の寝室へ慌ただしく駆けていった。 汚れてしまったエプロンを外して洗濯かごに放り込む。そのときだけトリシュナは少し申し訳ない気持ちになった。一緒に過ごした子供たちのことを考えて、また洗い物に苦労させるかもしれないと思ったのだ。部屋に戻らず一晩中台所と続きの廊下を行ったり来たりしていたらしいアイーシャは、トリシュナの姿を見つけると慌ただしく傍に駆け寄ってきた。いつのまにか空が白み、もうすぐ朝が来るようだ。トリシュナはそのまま堂々とした足取りで孤児院の表門へ向かっていった。戸惑って不安そうなアイーシャの声が後ろを追いかけてくる。 「どこへ行くの？ トリシュナ」 　浮足立った気持ちでトリシュナはその言葉を背中で聞いた。胸元にしまったナイフの柄をしっかりと握りしめて、トリシュナはこれまで出会ってきた人の言葉を思い返す。 『あなたは周りを不幸にするからお外に出ちゃいけないの』『お前は不吉だから、うちには受け入れられないよ』 みんなトリシュナに、他人のために自分を犠牲にすることを教えた。逆のことを教えてくれたのはアスタルだけだ。アスタルだけが、誰かを害してでも自分を優先することを教えてくれた。 　―まもってくれなくたっていいの。 トリシュナは思った。自分のことを守れるようにアスタルが教えてくれたから。そのことにさっきようやく気が付いたのだ。それは側にいてくれることよりも長く、確実に自分を守ってくれる贈り物だ。 明るい声でトリシュナは答える。アスタルがくれたお守りで、今は彼を追いかけてだっていける気がした。 「どこにでも」 おわり ]]> - 2021-10-02T21:41:10+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry58.html 即興二次創作ログ　/ ジャンル：回転むて… - 2020-09-27T22:47:18+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry57.html 即興二次創作ログ / ジャンル：回転むてん… - 2020-09-27T22:36:19+09:00 WOX https://ktmrmugoi.web.wox.cc/novel/entry56.html ※リプライ来たCPで死ネタを考える企画のア… - 2020-09-27T22:34:41+09:00 WOX 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